Bahamas, Las

Estado y archipiélago que consta de 700 islas y numerosos cayos, situada al sudeste de Florida y al norte de Cuba, en el extremo noroccidental de las Antillas.

Superficie: 13.950 km² (5.386 mi²). Población: (est. 2002): 309.000 hab. Capital: Nassau (en la isla Nueva Providencia). La población es una mezcla de ancestros europeos y africanos, estos últimos como consecuencia del comercio de esclavos. Idioma: inglés (oficial). Religión: cristianismo. Moneda: dólar de Las Bahamas. Las principales islas, de norte a sur, son las siguientes: Grand Bahama, Abaco, Eleuthera, Nueva Providencia, Andros, Cat e Inagua; la isla Nueva Providencia concentra la mayor parte de la población. Todas están constituidas por piedra caliza coralina y en su mayoría se elevan sólo unos pocos metros sobre el nivel del mar; el punto más alto es el monte Alvernia (63 m [206 pies]) en la isla Cat. En ellas no existen ríos. Su economía de mercado es altamente dependiente de los servicios financieros internacionales y del turismo, incluido el atractivo negocio de los juegos de azar. Los productos alimenticios son importados desde EE.UU.; el pescado y el ron se exportan en forma significativa. El país es una monarquía constitucional bicameral; el jefe de Estado es el monarca británico, representado por un gobernador general, y el jefe de Gobierno es el primer ministro. Originalmente, las islas estaban habitadas por indígenas lucayanos cuando Cristóbal Colón las avistó el 12 de oct. de 1492. Se supone que desembarcó en la isla San Salvador (Guanahaní). Los españoles no trataron de asentarse, pero realizaron incursiones para obtener esclavos que despoblaron las islas; ahora bien, cuando los colonos ingleses llegaron en 1648 desde Bermuda, las islas estaban deshabitadas. Se transformaron en un lugar predilecto de piratas y bucaneros, y pocos asentamientos prosperaron. Las islas disfrutaron de cierto desarrollo después de la guerra de independencia de EE.UU., cuando los realistas huyeron de EE.UU. y establecieron allí sus plantaciones de algodón. Las islas fueron útiles para burlar el bloqueo durante la guerra de Secesión. La prosperidad económica permanente no llegó sino hasta que se desarrolló el turismo después de la segunda guerra mundial. En 1954, fue reconocido el autogobierno de Las Bahamas en materias internas, lo cual hizo posible que se transformara en un país independiente en 1973.